I nuovi veicoli sono dotati di sensori e chip di nuova tecnologia e sono più costosi da riparare per le officine. Aumenteranno i tempi di riparazione per le auto high-tech, e saranno poche le officine formate per farlo.
I lavoratori del primo negozio di riparazione danni in cui l’auto è stata portata “non avevano idea di cosa stessero facendo quando si trattava di tecnologia”, perché non avevano accesso al catalogo dei ricambi Porsche, afferma Mehizadeh. Così, come molte Porsche precedenti, la Cayenne è stata caricata su un camion e guidata per centinaia di miglia fino alla filiale di Mehizadeh di LaMettry’s Collision a Minnetonka.
Quella società aveva pagato la costosa formazione e gli strumenti necessari per essere certificati dalla lussuosa casa automobilistica tedesca per riparare le sue auto high-tech. Il trasporto ha aggiunto più tempo a una riparazione già lunga e il proprietario della Cayenne nel South Dakota alla fine ha recuperato la propria auto entro agosto, afferma Mehizadeh.
Gli addetti ai lavori del settore automobilistico si sono espressi in modo poetico sui vantaggi in termini di sicurezza del “veicolo definito dal software”, che consente anche la raccolta di dati e gli abbonamenti che aumentano le entrate che rendono più sicuro anche essere un dirigente automobilistico. Negli ultimi dieci anni, le automobili sono diventate più complesse e informatizzate. Ogni veicolo è ora tempestato di sensori, imballato con centinaia o migliaia di chip per computer e controllato da un software.
Meno discusse sono le conseguenze delle auto computerizzate al negozio di auto. La riparazione di veicoli complessi richiede conoscenze sempre più esperte e costose e strumenti che sono in disponibilità limitata. Fa parte della stessa tendenza che ha spinto alcuni agricoltori ad hackerare i propri trattori e innescato controversie legali sui diritti dei consumatori sui propri veicoli.
Come alcuni piloti Porsche nel Midwest ora sanno, il risultato può essere che ci vuole più tempo per riparare la propria auto. La tendenza è aggravata da un continuo calo del numero di negozi di auto negli Stati Uniti, guidato dal consolidamento e dal pensionamento dei proprietari. Solo nel 2021, 327 negozi indipendenti sono stati acquisiti da proprietari di più negozi, secondo Focus Advisors, una società di consulenza per fusioni e acquisizioni che segue il settore. Il negozio di auto mamma e papà, in altre parole, sta seguendo la strada del dodo.
Ora ci sono molti meno posti dove riparare l’auto hight-tech negli Stati Uniti rispetto a solo cinque anni fa. Una pubblicazione del settore ha rilevato che per ogni area di servizio attiva all’interno delle officine automobilistiche statunitensi c’erano 225 auto e camion in circolazione nel 2016. Ora ci sono 246 veicoli per area. Gli inceppamenti pandemici nella catena di approvvigionamento di chip per computer e ricambi auto e la carenza di manodopera a livello nazionale di tecnici automobilistici hanno aggravato il problema. Le auto hanno impiegato in media 2,1 giorni in più per la riparazione nel 2021 rispetto al 2019, secondo CCC Intelligent Solutions, che vende software alle agenzie automobilistiche e assicurative, quasi 11 giorni in tutto.
Gli esperti del settore affermano che il problema non potrà che peggiorare. “In 10 anni, vedo molti meno negozi e vedo molte più persone in cerca di negozi”, afferma Rick White, che forma i proprietari di officine di riparazione auto con la sua azienda. Un sondaggio di settore condotto alla fine dello scorso anno ha rilevato che il 96% dei negozi ha segnalato ritardi, con un ritardo di programmazione medio di 3,4 settimane, rispetto a 1,7 settimane alla fine del 2019.
Se vuoi capire la crescente complicazione nel settore delle riparazioni auto, prova a ottenere un riallineamento su una nuova Audi. Un’auto ha bisogno di un riallineamento quando va alla deriva su un lato o il volante vibra, una procedura che prevede la regolazione delle sospensioni, che collega un’auto alle sue ruote.
Circa un decennio fa, ci voleva circa un’ora e mezza, dicono i riparatori di automobili che hanno parlato con WIRED. Oggi, la stessa procedura è solitamente più vicina a tre o quattro ore e può richiedere fino a nove. Questo perché le auto più recenti hanno sistemi avanzati di assistenza alla guida, che possono mantenere le auto nella loro corsia, rilevare gli angoli ciechi ed evitare le collisioni, funzioni che richiedono che un’auto abbia una solida conoscenza di dove si trova nello spazio. Ciò richiede ai riparatori di calibrare i sensori e le telecamere in un’auto alla base di quei sistemi avanzati.
Alcune marche di veicoli possono essere calibrate solo con strumenti specializzati e costosi. Tanto per cominciare, l’attrezzatura necessaria per assicurare che le ruote di un’auto abbiano un costo di allineamento compreso nella gamma di $ 70.000, afferma Lucas Underwood, presidente di L&N Performance Auto Repair a Blowing Rock, nella Carolina del Nord. Quindi avrai bisogno di obiettivi, che aiutino i sensori e i sistemi di telecamere di un’auto a orientarsi. Questi possono variare a seconda della casa automobilistica e costano circa $ 30.000 per set.
In tutto, può costare centinaia di migliaia di dollari per acquisire gli strumenti e apportare modifiche al negozio per riparare solo alcune marche di auto. Questo è prima del costo della formazione dei lavoratori all’utilizzo di tali strumenti, con i negozi che pagano migliaia ogni anno per mantenere il proprio personale certificato per riparare auto specifiche. Investire per il futuro, quindi, può far guadagnare milioni ai proprietari di negozi.
Questo investimento può valere la pena per un’azienda che intende rimanere aperta per un po’, ma molti proprietari di negozi di auto si stanno avvicinando alla pensione. Un sondaggio del settore del 2019 ha rilevato che quasi la metà dei proprietari di negozi di auto aveva 60 anni o più. E il 30% dei proprietari di negozi pensava di lasciare il settore entro il 2024. “Vedi ragazzi più grandi che dicono: ‘Ehi, ho speso abbastanza soldi, quindi non comprerò nuove attrezzature'”, afferma John Firm, proprietario Firm Automotive, un’officina meccanica a Fort Worth, in Texas. “Questi negozi non fanno la formazione, non acquistano l’attrezzatura e vengono lasciati indietro.” (L’azienda sta considerando la pensione.)
Laura Gay, che ha venduto la sua attività di riparazione di collisioni sei anni fa e ora si guadagna da vivere aiutando altri proprietari a vendere la propria, dipinge un quadro cupo della vita nella riparazione di automobili di oggi. I rimborsi degli assicuratori non tengono il passo con il costo della riparazione delle auto complesse di oggi, dice. Nel frattempo, i negozi faticano a trovare lavoratori, poiché le persone anziane invecchiano fuori dal settore e quelle più giovani sono bloccate da salari iniziali bassi. I proprietari dei negozi “sono semplicemente stufi”, dice. “Sono fisicamente e mentalmente prosciugati: siamo passati da un settore molto semplice a un settore molto complesso”.
Gli esperti del settore affermano che è probabile che la crisi delle riparazioni peggiori prima di migliorare. “Ci aspetta un viaggio accidentato nei prossimi 10 o 15 anni”, afferma White, il business coach. “Ci sono più persone che vogliono riparazioni che persone che le riparino.”
Ci si apetta che i negozi di auto che sopravvivono siano più affollati e abbiano un aspetto diverso da quelli di un tempo. Dopo decenni di carenza di tecnici automobilistici, le aziende sono desiderose di attirare una nuova generazione di lavoratori entusiasti delle auto elettriche o della tecnologia di guida automatizzata: come dice White, le persone assomigliano più all’ingegnere di Star Trek Geordi LaForge che alla scimmia grassa Gomer Pyle del The Spettacolo di Andy Griffith .
Man mano che la tradizionale officina di riparazione auto scompare, potrebbe scomparire anche lo stereotipo sulle officine anziane e piene di grasso di riparazione auto con una chiave inglese in mano. “Queste complessità hanno reso più difficile il funzionamento di un negozio se non funziona correttamente, se non è adeguatamente finanziato, non adeguatamente assicurato, non ha gli strumenti corretti, non ha l’assicurazione giusta”, afferma Lucas Underwood, il proprietario del negozio della Carolina del Nord.
In Minnesota, Brandon Mehizadeh, che presiede anche la divisione Collision presso l’Automotive Services Association, un gruppo commerciale di officine di riparazione indipendenti, ha già iniziato a vedere nuovi lavoratori farsi strada nel settore. “Stiamo ricevendo molti più studenti di tecnologia, interessati a computer e software e piuttosto esperti con un iPhone e un iPad”, dice. Quando una delle sue officine ha deciso di certificare un tecnico per la riparazione di Kia, Nissan e Fiat Chrysler, ha nominato il suo tecnico più giovane, facendo un investimento nel futuro dell’industria delle riparazioni.
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